Der Fund von Elektrometallen in Afghanistan könnte den Taliban und chinesischen Partnern Auftrieb geben

Apr 21, 2024

Der Korrespondent Gerry Shih und der Fotograf Lorenzo Tugnoli fuhren 15 Stunden von der afghanischen Hauptstadt Kabul über mit Felsbrocken übersäte Straßen in den abgelegenen Nordosten des Landes, um dort die Lithiumindustrie zu erkunden, und wanderten zwei Stunden lang einen Berg hinauf, um die Minenschächte zu erreichen. Shih ist Büroleiter der Washington Post in Neu-Delhi und verantwortlich für die Berichterstattung über weite Teile Südasiens, und Tugnoli ist ein mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneter Vertragsfotograf für The Post mit Sitz in Barcelona.

CHAPA DARA, Afghanistan – Sayed Wali Sajid kämpfte jahrelang gegen amerikanische Soldaten in den kargen Hügeln und fruchtbaren Feldern des Pech River Valley, einem der tödlichsten Schauplätze des 20-jährigen Aufstands. Aber nichts habe den Taliban-Kommandanten mehr aus der Fassung gebracht, sagte er, als die neue Welle von Ausländern, die Ende 2021 einer nach dem anderen auftauchte.

Einmal entdeckte Sajid einen Ausländer, der allein einen Weg entlangwanderte, auf dem Extremisten des Islamischen Staates bekanntermaßen Außenstehende entführten. Ein anderes Mal entkamen fünf Männer und Frauen im Dunkeln Sajids Soldaten, um den Berg zu durchkämmen. Sajid erinnerte sich, dass die Neuankömmlinge aufgedreht, hartnäckig und fast zielstrebig auf der Suche nach etwas waren, von dem nur wenige Einheimische glaubten, dass es überhaupt einen Wert hätte.

„Die Chinesen waren unglaublich“, sagte Sajid und lachte bei der Erinnerung. „Zuerst haben sie uns nicht gesagt, was sie wollten. Aber dann sah ich die Aufregung in ihren Augen und ihren Eifer, und da verstand ich das Wort ‚Lithium‘.“

Ein Jahrzehnt zuvor kam das US-Verteidigungsministerium anhand von Umfragen amerikanischer Regierungsgeologen zu dem Schluss, dass der riesige Reichtum an Lithium und anderen in Afghanistan vergrabenen Mineralien eine Billion US-Dollar wert sein könnte, mehr als genug, um die fragile Regierung des Landes zu stützen. In einem Memo aus dem Jahr 2010 nannte die Task Force for Business and Stability Operations des Pentagon, die das Entwicklungspotenzial Afghanistans untersuchte, das Land das „Saudi-Arabien des Lithiums“. Ein Jahr später veröffentlichte der US Geological Survey eine Karte, die die Lage großer Vorkommen zeigte und das Ausmaß des unterirdischen Reichtums hervorhob. Afghanistan „könnte als weltweit anerkannte zukünftige Hauptquelle für Lithium angesehen werden.“

CHINA

TURKMEN.

Detail

Platte

Gut

NURESTAN

FRAUEN

Kabul

AFGHANISTAN

IRAN

PAKISTAN

200 MEILEN

USBEKISCH.

TADSCHIK.

CHINA

TURKMEN.

Detail

NURESTAN

FRAUEN

Chapa Dara

Kabul

AFGHANISTAN

IRAN

PAKISTAN

200 MEILEN

Doch nun, in einer großen Wendung der modernen afghanischen Geschichte, sind es die Taliban – die vor zwei Jahren die von den USA unterstützte Regierung gestürzt haben –, die endlich versuchen, diese riesigen Lithiumreserven auszubeuten, und das zu einer Zeit, in der Elektrofahrzeuge weltweit immer beliebter werden steigert den dringenden Bedarf an dem Mineral, einem lebenswichtigen Bestandteil ihrer Batterien. Laut der Internationalen Energieagentur könnte die Nachfrage nach Lithium bis 2040 um das Vierzigfache gegenüber 2020 steigen.

Afghanistan steht weiterhin unter starkem internationalen Druck – es ist politisch isoliert und aufgrund von Menschenrechtsbedenken, insbesondere der Unterdrückung von Frauen, und Verbindungen der Taliban zum Terrorismus mit US-amerikanischen und multilateralen Sanktionen belegt. Das enorme Potenzial von Lithium könnte jedoch die Bemühungen des Westens zunichte machen, die Taliban zu einer Änderung ihres extremistischen Verhaltens zu zwingen. Und da die USA in Afghanistan abwesend sind, sind es chinesische Unternehmen, die sich nun aggressiv positionieren, um hier von Lithium zu profitieren – und so Chinas Einfluss auf einen Großteil der globalen Lieferkette für EV-Mineralien weiter zu verschärfen.

Die steigende Nachfrage nach Lithium ist Teil eines weltweiten Kampfes um eine Vielzahl von Metallen, die bei der Herstellung von Elektrofahrzeugen verwendet werden und allgemein als entscheidend für den Übergang zu grüner Energie gelten. Doch der Abbau und die Verarbeitung von Mineralien wie Nickel, Kobalt und Mangan haben oft unbeabsichtigte Folgen – zum Beispiel Schäden für Arbeiter, umliegende Gemeinden und die Umwelt. In Afghanistan scheinen diese Konsequenzen geopolitischer Natur zu sein: die potenzielle Bereicherung der weitgehend gemiedenen Taliban und ein weiterer Vorsprung für China in einem harten, strategischen Wettbewerb.

Ungefähr zu der Zeit, als Kabul im August 2021 an die Taliban fiel, erschütterte ein Boom den weltweiten Lithiummarkt. Der Preis des Minerals stieg von 2021 bis 2022 um das Achtfache und lockte Hunderte chinesischer Bergbauunternehmer nach Afghanistan.

In Interviews beschrieben Taliban-Beamte, chinesische Unternehmer und ihre afghanischen Mittelsmänner eine Raserei, die an einen Goldrausch im 19. Jahrhundert erinnert. Weltreisende chinesische Händler drängten sich in Kabuls Hotels, um im Hinterland nach Lithium zu suchen. Chinesische Führungskräfte nahmen an Treffen mit Taliban-Führern teil, um sich um Explorationsrechte zu bemühen. Im Januar verhafteten Taliban-Beamte einen chinesischen Geschäftsmann, weil er angeblich 1.000 Tonnen Lithiumerz aus der Provinz Konar über Pakistan nach China geschmuggelt hatte.

Eine Serie, die die unbeabsichtigten Folgen der Sicherung der Metalle aufdeckt, die für den Bau und Antrieb von Elektrofahrzeugen benötigt werden

Taliban-Führer haben in den letzten Monaten den Lithiumabbau und -handel ausgesetzt, während sie versuchen, eine Konzession mit einem ausländischen Unternehmen auszuhandeln, und die Chinesen gelten als Hauptkonkurrenten. Aber selbst nach der Auftragsvergabe kann es sein, dass die Förderung erst in Jahren beginnen wird, da es schwierig ist, Lithium auf den Markt zu bringen, warnen Branchenexperten. Es gibt keine befestigten Straßen, die die schroffen, mineralreichen Berge der Provinzen Konar und Nurestan im Nordosten Afghanistans mit der Außenwelt verbinden, während es in Ländern wie Chile und Australien reichliche und besser zugängliche Vorkommen gibt.

Aber sicher ist nach Ansicht von Afghanen, Chinesen und Amerikanern gleichermaßen, dass sich Afghanistan nach Jahrzehnten des Krieges mitten in einem tiefgreifenden Übergang befindet. Und solange die Taliban vom Westen geächtet würden, werde Afghanistan zwangsläufig, wenn nicht freiwillig, in die Arme Chinas geraten.

„In einem alternativen Universum hätten unsere Projekte innerhalb von Jahren bedeutende Beschäftigungs- und Steuereinnahmen generieren können, die eine wirtschaftliche Basis bilden und das afghanische Volk in die Lage versetzen würden, sich selbst zu regieren“, sagte Paul A. Brinkley, der ehemalige stellvertretende US-Verteidigungsminister leitete die Task Force for Business and Stability Operations, bis er 2011 ausschied und das Büro aufgelöst wurde.

Stattdessen sagte Brinkley: „Wir werden chinesische Unternehmen haben, die Lithium abbauen, um eine Lieferkette zu versorgen, die es letztendlich an den Westen zurückverkauft, und das alles in einer Welt, in der es einfach nicht genug Lithium gibt.“

Nesar Ahmad Safi rollte in einem ramponierten Toyota-Pickup am Pech River entlang und erläuterte zwei Kräfte, die das Leben in der Provinz Konar seit langem prägen: den Krieg – und die Minen.

„Die Amerikaner nannten es das Tal des Todes“, sagte er und deutete auf die breite Mündung des Korengal-Tals. Neben einer Biegung des rauschenden Flusses befanden sich die hohen grauen Mauern der Militärbasis Nangalam, einst der abgelegenste Außenposten im Tal, heute ein Überbleibsel der US-Präsenz.

Eine Stunde nach der verlassenen Basis wurde das Tal steil und felsig und die schneebedeckten Berge des angrenzenden Nurestan kamen in Sicht. Safi zeigte auf Dutzende kleiner Pfeiler, die wie Tintenpunkte auf braunem Pergament die Hänge durchdringen. Seit der Antike sind die Minen eine zusätzliche Einnahmequelle für Bauernfamilien, die Edelsteine ​​wie Quarz, Turmalin und Kunzit, einen glasigen, violetten Kristall, abbauen und an die Basare Zentral- und Südasiens verkaufen.

Bei der Gewinnung von hochwertigem Kunzit werfen die Bergleute regelmäßig haufenweise milchiges Gestein weg. Die Einheimischen nannten es „Takhtapat“ – Kunzitabfall. Aber Geologen kennen es als Spodumen, ein lithiumhaltiges Erz. „Niemand kannte den Wert von Kunzitabfällen, bis chinesische Geschäftsleute eintrafen“, sagte Safi, der ehemalige Vorsitzende eines Dorfrats, der jetzt als Vertreter der örtlichen Bergleute arbeitet. „Sie waren aufgeregt, dann waren alle aufgeregt.“

Letztes Jahr, erinnerten sich Safi und die Afghanen vor Ort, kauften einige chinesische Händler so viel Erz wie sie konnten und schickten vollbesetzte Lastwagen über die von Bombenkratern übersäte Straße des Tals. Andere chinesische Goldsucher testeten das Gestein mit Handspektrometern und äußerten Zweifel daran, dass der Lithiumgehalt hoch genug sei, um einen industriellen Abbau zu ermöglichen, sagte Safi.

In den 1960er Jahren berichteten sowjetische Geologen erstmals über bedeutende Lithiumvorkommen in großen kristalldurchsetzten Gesteinen namens Pegmatiten entlang des Hindukusch-Gebirges. Nach der US-Invasion im Jahr 2001 wagten sich Teams des US Geological Survey im Rahmen der Task Force des Pentagons unter Marineeskorte zu den salzverkrusteten Seen im Süden Afghanistans, wo sie einen so hohen Lithiumgehalt fanden, dass er teilweise mit den Solevorkommen Chiles und Argentiniens konkurrierte die weltweit größten Lithiumproduzenten. Mithilfe von Luftaufnahmen schätzten sie außerdem, dass Konar und Nurestan reich an lithiumhaltigem Gestein seien, die Täler jedoch zu gefährlich seien, um sie zu besuchen, sagte Christopher Wnuk, ein ehemaliger USGS-Geologe, der an der Pentagon-Studie beteiligt war. Auch heute noch ist die genaue Größe der Lithiumreserven Afghanistans ungeklärt.

„Als Geologe habe ich noch nie so etwas wie Afghanistan gesehen“, sagte Wnuk, der jetzt an privaten Bergbauprojekten in Asien und Afrika arbeitet. „Es ist möglicherweise der am stärksten mineralisierte Ort der Erde. Aber die grundlegenden geologischen Arbeiten sind einfach noch nicht erledigt.“

Selbst wenn sich herausstellt, dass die Berge Afghanistans qualitativ hochwertiges Lithium enthalten, werden die Minen nur dann kosteneffizient sein, wenn um sie herum neue Straßen, Eisenbahnen, Erzverarbeitungsanlagen und Kraftwerke gebaut werden.

Kein Problem, sagen Chinas strategische Denker.

„Afghanistan verfügt nicht über eine industrielle Basis, aber es verfügt über große Bodenschätze, und kein Westler kann mit den Chinesen konkurrieren, wenn es um den Aufbau von Infrastruktur und die Erträglichkeit von Not geht“, sagte Zhou Bo, ein pensionierter Oberst der Volksbefreiungsarmee, der jetzt Oberst der Volksbefreiungsarmee ist Internationaler Sicherheitsexperte an der Tsinghua-Universität.

In einem seltenen Interview erzählte Shahabuddin Delawar, afghanischer Bergbauminister und hochrangiger Taliban-Führer, Journalisten der Washington Post, dass nur 24 Stunden zuvor Vertreter eines chinesischen Unternehmens in seinem Büro gewesen seien und die Einzelheiten eines 10-Milliarden-Dollar-Angebots vorgestellt hätten, zu dem auch Zusagen gehörten Bauen Sie eine Lithiumerzverarbeitungsanlage und Batteriefabriken in Afghanistan, modernisieren Sie lange vernachlässigte Bergstraßen und schaffen Sie Zehntausende lokale Arbeitsplätze. Sein Ministerium identifizierte das chinesische Unternehmen als Gochin.

Delawar machte keine Angaben zum Zeitplan für die Vergabe von Bergbaukonzessionen. Er sagte, eine Kommission hochrangiger Taliban-Beamter unter der Leitung von Abdul Ghani Baradar, dem stellvertretenden Premierminister für Wirtschaftsangelegenheiten, werde „alle guten Vorschläge abwägen, die wir erhalten“, und fügte hinzu, dass die Regierung westliche und sogar US-amerikanische Bieter willkommen heißen würde, wenn die Sanktionen aufgehoben würden. Die US-Sanktionen verbieten derzeit alle Transaktionen mit den Taliban, mit Ausnahme für humanitäre Hilfe.

„Wir haben immer gesagt, wenn die Vereinigten Staaten ihre Soldaten und Tötungsmaschinen aus Afghanistan abziehen, könnten sie auch hier investieren“, sagte er. „Die Nachfrage nach Öl sinkt, aber die Nachfrage nach Lithium steigt nur. Allein in Nurestan haben wir 2,5 Millionen Tonnen. Extrahieren Sie es, und Afghanistan kann eines der reichsten Länder der Welt sein.“

Bis 2030, wenn etwa 60 Prozent aller Autos in China, Europa und den Vereinigten Staaten elektrisch sein werden, wird die Welt voraussichtlich mit einem Lithiummangel konfrontiert sein, sagte Henry Sanderson, Chefredakteur von Benchmark Mineral Intelligence und Autor von „Volt Rush: Die Gewinner und Verlierer im Rennen um den Umweltschutz.“

„Chinas Lithiumsektor ist in einer wirklich beneidenswerten Lage: Sie dominieren die Verarbeitung, sie haben die Batteriematerialien und Fabriken, aber die gesamte Lieferkette bricht zusammen, wenn man kein Rohmaterial hat, um die Industriemaschine zu versorgen“, sagte Sanderson . „Deshalb gehen sie nach Afghanistan. Sie müssen so viel wie möglich sichern.“

Die erste Nachricht, die jeden Passagier begrüßt, der den internationalen Flughafen von Kabul verlässt, ist weder auf Englisch noch auf Dari. Es ist in riesigen chinesischen Schriftzeichen geschrieben.

„Die Belt-and-Road-Initiative ist die Brücke zwischen China und Afghanistan“, steht auf einer riesigen Plakatwand vor dem Terminal und verweist auf Chinas globales Infrastrukturprogramm. „Willkommen in China Town. Inkubieren Sie in einem Industriepark. Lassen Sie Ihre Investitionen Wurzeln schlagen.“

Die Werbetafel wurde von Yu Minghui aufgestellt, einem schnell sprechenden Unternehmer, der aus einem Dorf in der Nähe des berühmten Shaolin-Tempels in der chinesischen Provinz Henan stammt und im April 2002, kurz nach der US-geführten Invasion, zum ersten Mal nach Kabul kam. Er sagte, er sei damals 30 Jahre alt gewesen und habe kaum mehr als Grundkenntnisse der Persischen Sprache und großen Ehrgeiz mitgebracht.

Heute ist Yu Miteigentümer des ersten Stahlwerks Afghanistans und verfügt über Genehmigungen für einen 500 Hektar großen Industriepark außerhalb von Kabul. Das China-Town-Projekt, das er am Flughafen bewirbt, ist ein zehnstöckiger Turm, den Yu als eine Art chinesische Handelskammer und Ausstellungsraum für importierte Waren sieht. Es verkauft Elektrowerkzeuge, Dieselgeneratoren und sogar Bürotische, die chinesische Unternehmen möglicherweise benötigen, wenn sie nach Afghanistan einreisen und mit dem Bergbau beginnen. In seinem Büro in China Town präsentiert Yu Stücke von afghanischem Lapislazuli und Lithium – zusammen mit seinem politischen Gespür. Auf einem gerahmten Bild schreitet er neben Hashmat, dem Bruder des ehemaligen afghanischen Präsidenten Ashraf Ghani. Auf einem neueren Foto posiert Yu mit einem Mann mit Turban, der geholfen hat, Ghani zu stürzen: dem derzeitigen Handelsminister der Taliban, Haji Nooruddin Azizi.

Ende 2021, erinnerte sich Yu, habe er, genau wie 20 Jahre zuvor, einen Zustrom von Chinesen gesehen, die im Nachkriegsvakuum Afghanistans nach Möglichkeiten suchten. Laut Yu und anderen chinesischen Einwohnern seien innerhalb weniger Monate mehr als 300 ihrer Landsleute nach Kabul gekommen. Einige trugen Pässe aus Pakistan, Sierra Leone oder anderen Ländern, in die sie eingewandert waren. Andere kamen mit ein paar Packungen Instantnudeln im Rucksack und wollten „in das Batteriegeschäft einsteigen“, erinnert sich Yu.

„Es fühlte sich an, als ob jeder Chinese kommen wollte“, sagte Wang Quan, der seit 2017 in Afghanistan Gold fördert. „Im Internet gab es Artikel darüber, dass die Russen und Amerikaner immer gesagt haben, dass es hier Lithium gibt.“ Damals waren die Lithiumpreise wirklich erstaunlich.“

Viele Chinesen drängten sich in das Guiyuan Hotel in der Innenstadt, in dessen neunter Etage sich ein lebhaftes Hot-Pot-Restaurant befand. Yu Xiaozhang, die chinesische Besitzerin eines Gästehauses in Kabul, sagte, dass in ihrem Keller rund um die Uhr drei Mah-Jongg-Tische in Betrieb seien. Dank des von der chinesischen Regierung betriebenen Konfuzius-Instituts an der Universität Kabul kam der Boom sogar der Gemeinschaft von etwa 100 afghanischen Dolmetschern in Kabul zugute, die fließend Mandarin sprechen. Sie wurden angeworben, um bei der Organisation von Lithiumkäufen in Konar zu helfen.

Dann, Ende letzten Jahres, wurde das Guiyuan Hotel von einem Bombenanschlag heimgesucht, bei dem Dutzende verletzt wurden. Der Islamische Staat, der in Afghanistan gezielt Chinesen angegriffen hat, bekannte sich zur Verantwortung. Der Angriff löste neue Bedenken hinsichtlich der Sicherheit ausländischer Geschäftsleute aus und verstärkte die allgemeine Besorgnis über das Investitionsklima des Landes. Bald darauf verhängte die afghanische Regierung ein angeblich vorübergehendes Verbot privater Lithiumverkäufe, verhandelte mit Bergbauunternehmen und erarbeitete neue Gesetze, um das zu regulieren, was zu einem hektischen Wettbewerb gegen alle geworden war.

Raffaello Pantucci, Experte für chinesisch-zentralasiatische Beziehungen an der S. Rajaratnam School of International Studies in Singapur, sagte, dass die groß angelegten chinesischen Investitionen, die die Taliban anstreben, möglicherweise nicht unmittelbar bevorstehen oder transformativ seien. Im Jahr 2007 gewährte Afghanistan der staatlichen China Metallurgical Group Corp. einen Pachtvertrag für die Kupfermine Mes Aynak im Wert von 3 Milliarden US-Dollar mit einer Laufzeit von 30 Jahren, doch bisher wurde wenig daran gearbeitet.

„Die großen chinesischen Unternehmen sind immer noch sehr vorsichtig“, sagte Pantucci. „Wenn überhaupt, werden die chinesisch-afghanischen Wirtschaftsbeziehungen nicht vom Staat vorangetrieben, sondern von kleinen privaten Akteuren vor Ort, die es einfach versuchen.“

In diesen Tagen wartet eine kleine, engagierte Gruppe chinesischer Bergleute immer noch in Kabul auf die Wiederaufnahme des Lithiumhandels.

Einer von ihnen ist Yue, ein schroffer, kettenrauchender Mann aus der Mandschurei, der in Pakistan, Russland und Indonesien Bergbau betrieben hat. Er sei Ende 2021 nach Afghanistan gekommen und wolle dort bleiben, erklärte er, denn die Taliban setzten sich intensiv für die Sicherheit der Ausländer ein und stellten ihm sogar eigene Leibwächter zur Seite. Das Mineralienpotenzial Afghanistans sei zu groß, als dass man es ignorieren könne, fügte er hinzu.

„Nach so vielen Jahren des Konflikts sind die Ressourcen Afghanistans unberührt“, sagte Yue, der seinen Vornamen nicht nannte. „Es wurden wirklich keine Bergbaulizenzen erteilt. Es gibt keinen vergleichbaren Ort auf der Erde.“

Yue verbringt die meisten Tage damit, Mah-Jongg in einem Gästehaus zu spielen, das Lanzhou-Rindfleischnudeln serviert, die von afghanischen Köchen zubereitet werden. Er hält immer noch Treffen mit potenziellen Investoren ab. Aber meistens schlägt er die Zeit tot, bis der Bergbau wieder beginnt.

„Es wird nicht für immer gefroren sein“, sagte er eines Nachmittags im Hof ​​seines Hauses. „Ich warte gerne.“

In der tiefschwarzen Dunkelheit des Untergrunds drückte ein Bergmann seinen dieselbetriebenen Bohrer gegen die harte Erde und verkrustete alles – Haare, Kleidung, Lippen – in einer Schicht feinen weißen Staubs. Ein anderer bückte sich, um einen Handkarren mit Steinen zu füllen, und schob ihn dann 70 Meter den Wasserschacht entlang zurück ins Licht.

Hussain Wafamel hockte draußen und untersuchte die Beute.

Er hielt einen streifigen, grünen Stein hoch: Turmalin, die Art von Edelstein, nach der er und seine Männer suchten. Dann nahm er einen weißen Stein – Takhtapat, Lithiumerz – und warf ihn über seine Schulter und seufzte vor Bedauern.

Letztes Jahr, nachdem die ersten chinesischen Käufer eintrafen, sei der Preis für Lithiumerz auf etwa 50 Cent pro Kilogramm gestiegen, was ein Glücksfall sei, sagte Wafamel. Es sei eine Schande, dass die Taliban gegen den Handel vorgegangen seien, sagte er, denn die Berge hier in Nurestan seien voll davon.

„Wir haben eine ganze Mine mit reinem Takhtapat“, sagte Wafamel, ein untersetzter und muskulöser ehemaliger Soldat der afghanischen Spezialeinheit, der mit sechs Männern seiner alten Einheit Minen abbaut. „Wir könnten täglich eine Tonne davon abbauen, wenn es nicht verboten wäre. Stattdessen müssen wir es verlassen.“

In gewisser Weise spiegelt die abgelegene Mine, in der Wafamel und seine Männer Tag und Nacht arbeiten, die praktischen Herausforderungen – und die Träume vom Fortschritt – wider, die im afghanischen Lithiumreichtum liegen. Seine Mine im Parun-Tal liegt hinter einem Gletscher hoch über dem Pech-Fluss auf einer Höhe von 12.000 Fuß. Außerhalb seiner Mine, auf einer engen Lichtung mit Blick auf einen steilen Abgrund, beklagte sich Wafamel über seinen launischen Generator und seine schäbigen Bohrer, die Notwendigkeit, alles mit Eseln zu transportieren und den nie endenden Kampf, über die Runden zu kommen.

Bis vor zwei Jahren verdienten Wafamel und sein Team in der afghanischen Armee jeweils 280 Dollar im Monat, sagte er. Sie verloren ihre Arbeit, als die Regierung fiel. In einem armen Tal, das von mit Kiefern bewachsenen Bergen umgeben ist und in dem die Landwirtschaft kaum genug Nahrung für den Lebensunterhalt der Familien lieferte, bestand die einzige Möglichkeit darin, in die Berge zu gehen. Daher brachten sich die Männer größtenteils selbst bei, welche Gesteinsarten reichhaltig adernhaltige Adern aufweisen, wie man Tütchen mit Ammoniak-Sprengstoff anbringt und wo man bohrt.

„Wir wollen ein größeres Team und die richtige Ausrüstung, jemanden, der mir zeigt, wie man das benutzt“, sagte Wafamel und schlug auf eine ölverschmierte Maschine ein. „Ich würde mir unbedingt wünschen, dass ein ausländisches Unternehmen kommt.“

In den letzten Wochen, sagte Wafamel, habe er Regierungsbeamte gebeten, die Wiederaufnahme des Lithiumabbaus zuzulassen. Er sagte, er sei durch ihre Antwort, dass möglicherweise noch in diesem Jahr ein Vertrag mit einem ausländischen Unternehmen unterzeichnet werden könnte, ermutigt und optimistisch, dass Frieden zu Investitionen führen würde. „Wenn ein Dorfbewohner problemlos in die nächste Provinz laufen kann“, sagte er, „warum sollten Ausländer dann nicht hier investieren wollen?“

Eine halbtägige Fahrt den Berg hinunter, nicht weit vom Tal des Todes entfernt, war Sajid, der 38-jährige Taliban-Kommandant und Gouverneur des an Lithium reichen Distrikts Chapa Dara, sogar noch optimistischer.

Vor achtzehn Monaten war Sajid durch den Zustrom chinesischer Goldsucher verunsichert. Aber heutzutage, sagte Sajid, sei er „verzweifelt“, dass sie zurückkehren und Arbeitsplätze für die Einheimischen und neue Infrastruktur schaffen. Sajid saß auf seinem Gelände mit zwei erbeuteten amerikanischen Humvees auf dem Parkplatz und sagte, er habe vielversprechendes Flüstern gehört. Ein Freund, ein Taliban-Gouverneur, erfuhr kürzlich von hochrangigen Beamten in Kabul, dass in nur wenigen Monaten ein Deal mit chinesischen Investoren unterzeichnet werden könnte.

Sajid rechnete bereits mit einer neuen Asphaltstraße in seinem Bezirk. Er freute sich auf neue Brücken.

Und er genoss die Aussicht, dass Amerika in seiner abgelegenen Ecke des Hindukusch erneut verlieren würde, dieses Mal im Kampf um Mineralien. „Manchmal bin ich froh, dass Amerika Sanktionen gegen Afghanistan verhängt hat, weil amerikanische Unternehmen nicht in unser Lithium investieren können“, sagte er. „Eigentlich glaube ich, dass es die Rache Gottes ist.“

Mirwais Mohammadi in Chapa Dara, Pei-Lin Wu in Taipeh, Taiwan, und Rick Noack in Paris haben zu diesem Bericht beigetragen.

Berichterstattung von Gerry Shih. Fotografie von Lorenzo Tugnoli.

Design von Lucy Naland. Entwicklung von Irfan Uraizee. Grafik von Hannah Dormido. Datenanalyse von Steven Rich. Forschung von Cate Brown.

Alan Sipress war der Hauptredakteur. Bearbeitung durch Courtney Kan, Vanessa H. Larson, Olivier Laurent, Joe Moore und Martha Murdock.

Zusätzliche Unterstützung von Steven Bohner, Matt Clough, David Dombrowski, Stephanie Hays, Gwen Milder, Sarah Murray, Andrea Platten, Tyler Remmel und Erica Snow.

Saubere Autos, versteckte Maut

Da die weltweite Nachfrage nach Elektroautos die Nachfrage nach benzinbetriebenen Autos zu übersteigen beginnt, machten sich Reporter der Washington Post daran, die unbeabsichtigten Folgen eines weltweiten Elektrobooms zu untersuchen. Diese Serie untersucht die Auswirkungen der Sicherung der für den Bau und Antrieb von Elektrofahrzeugen benötigten Mineralien auf lokale Gemeinschaften, Arbeitnehmer und die Umwelt.